印刷工艺是瓦楞纸箱后道加工的重要工序，在很长一段时间内，瓦楞纸箱作为单一的运输包装的主要形式被广泛采用，这也决定了其印刷加工停留在简单的线条文字印刷阶段，一直得不到较快的发展。
但随着包装市场的不断发展，纸箱的单一运输功能逐步向销售功能转变，消费者的购买心理及审美观念也不断变化；出口商品的不断增长也迫使国内纸箱生产向国际化接轨，一方面印后加工要求越来越高，另一方面对产品的环保性能也提出了要求。瓦棱纸箱担负着商品运输，商品展示和促销的双重任务。其色彩越来越鲜艳醒目，图案印刷越来越精美，只有这样才能吸引顾客的兴趣，刺激购买欲望。这要求瓦楞纸箱满足强度的同时要具有优良的表面印刷质量，多色彩色印刷逐步成为今后纸箱印刷的发展方向。
纸箱印刷工艺介绍
目前我国瓦楞纸箱的印刷方式多样，主要有胶印，柔性版直接印刷，柔版或凹版预印刷，丝网印刷以及近年来刚刚兴起的数字印刷方式。其中瓦楞纸箱水墨柔版印刷以其在版材、油墨、印刷压力、印刷效率等方面的优势占据了纸箱印刷的主要市场。每一种印刷方式都有其优缺点和适印范围，要根据实际情况和纸箱产品的特点选择合适的印刷工艺。
纸箱的胶印工艺
胶印具有制版工艺简单，成本低，速度快的优势，是当今应用最为广泛的间接印刷技术，在书报刊印刷，纸包装印刷中一直占据主导地位。其印版的图文部分和空白部分几乎在同一个平面上，印刷时先向印版供水，润湿其空白部分，之后再涂布油墨，应用油水相斥的原理将油墨转印到橡皮布上，再转印至承印物，完成一个印刷过程。
胶印瓦楞纸箱印刷又分为胶印间接印刷和直接印刷两种方式。间接印刷方式是先印刷瓦楞纸箱面纸，然后使用单机复裱瓦楞。胶印产品加网线数可达200线/英寸，图案精美，品质稳定，质量高。PS版制版容易，还可进行覆膜、上光等表面整饰工艺，在目前高档销售用包装纸箱印刷中占了相当一部分比例。
胶印技术虽然比较成熟，印刷速度快，但该方式不适合纸板联动生产线，成品生产效率较低，工序复杂，周期长。由于胶印印刷过程中用到润版液，会加大原纸的水分含量，控制不当也易产生套印不准的故障。加之胶印印刷压力较大，印刷幅面有限等因素，不能满足大批量纸箱生产的需要。
从纸板的加工工艺来看，胶印后对裱的过程，也会因压力和胶体中遗留过多水分，使纸箱的平压强度、黏合强度等技术指标难以满足高档商品对包装的要求。另外，胶印目前还没有相对环保的油墨使用也是影响其使用推广的又一障碍。
微型瓦楞产品的开发使用是今后纸箱行业的发展趋势，胶印是其印刷加工的最佳方式。瓦楞纸箱直接胶印工艺目前在国外已经比较成熟，生产时可将瓦楞纸板直接放到特殊的胶印机上进行印刷。该工艺既能保证纸箱的成型性，又能完成精美的面纸印刷，但对印刷机要求较高，且价格较贵，较长一段时间内还不会在国内中小企业推广使用。
纸箱的柔印工艺
柔性版印刷技术使用具有弹性的感光树脂版材，其图文部分突起，空白部分凹下，采用刮墨刀、网纹辊传墨的短墨路印刷方式，属于凸版印刷工艺的一种。
柔印纸箱生产工艺也分为柔版直接印刷和预印刷两种方式。直接印刷是使用水性油墨直接在瓦楞纸板上进行印刷，目前在我国的纸箱印刷中应用很广泛。
柔性版印刷具有幅面大，色彩多，品质高的优点。宽幅柔印机的最大幅宽可达2.5m～2.8m，卫星式柔版印刷机组可同时印刷6色。柔印采用不同网线印刷表现图案，可使网点细腻，色彩鲜艳，一致性强。另外，柔印方式是轻压印刷，对瓦楞纸板的强度破坏性小。使用水性油墨印刷，价格较低且绿色环保，适合作为出口商品包装的使用。该方式可联动生产，印刷、开槽、压痕等工序一次即可完成，与先胶印后裱合的加工方式相比效率较高。
但由于柔性版材受压易变形，油墨传递及印刷压力问题较难控制，图案的高光部分网点易丢失或增大严重，在暗调部分，网点大约在85%左右就会并级为实地状态，所能复制的阶调范围较窄，仅约为8%～85%，因此一些层次丰富的原稿就很难用柔性版呈现其丰富的层次和色彩。用柔印方式加工纸箱时，一般的生产速度是每分钟100米－300米左右，尽管许多柔印机的速度可达到每分钟600米，但是如果真的以这个速度进行纸箱印刷生产，会受到油墨配方和基材表面处理等多方面因素的影响而出现许多印刷故障。加之高速印刷过程中设备很难保持稳定，使多色套印精美图案存在困难。这使得目前大多数柔版直接印刷的纸箱印刷质量处在中低档状态，印刷速度还有待提高。
柔版印刷技术的进步，水墨质量的提高会逐步改观柔印速度问题。如封闭刮墨系统的采用能充分保证较少的油墨表层面积接触网纹辊，菱形、六角形等有边网穴能够提供更好的油墨流动，在高速运转的印刷机上,可较好地保持油墨系统的有效供墨。
纸箱的预印刷工艺
预印刷的方式主要有凹版预印和柔版预印，其中又以凹版预印为主，是使用凹版或柔版印刷机在卷筒纸上进行印刷，印刷后仍然收料成卷筒纸，再将印刷好的卷筒纸作为纸箱面纸上瓦线做成瓦楞纸箱板，再模切成箱的工艺。预印刷直接在平滑的纸面上进行，与在纸板表面进行印刷相比，可进行层次更丰富、色彩更鲜艳的精美彩色印刷，质量更加稳定可靠。预印工艺避免了直接印刷对纸箱强度造成的损伤，纸箱的印刷和成型质量都比较高，采用卷筒纸印刷方式，可以实现不停机换纸，适合于高质量、大批量产品的生产。预印好的图案在瓦线上进行纸板的生产，切断时就要考虑图案的因素，因此要在横切刀上加装光电跟踪横切控制系统，从而在图案的分界处能准确切断纸板。
要适应预印的高速度生产，对相应的印刷包装材质也提出了更高要求，既要纸张具备很高的边压强度和耐破性能，又要求纸张的平滑度好，以达到良好的适印性。实践证明，涂布白板纸虽有很好的色彩表现力，但在高温烘干过程中，色彩会产生变化，影响图案效果；挂浆白板纸，虽然能够满足瓦楞高温烘道粘合过程的要求，但因其表面粗糙不平，导致网点印刷效果差，同时油墨消耗量大，也不是最理想的预印用纸。而白卡纸，既能充分表现印刷图案色彩，又能经受瓦楞高温烘道粘合过程的考验，是理想的预印刷用纸。
同时，预印用油墨也要求能经受烘干道的高温而不变色，具有耐热、耐摩擦的良好性能。如国产的一种凹版纸箱预印油墨，以纤维素为基料，以醇和酯为主要溶剂，与水性油墨和胶印油墨相比，墨色泽鲜艳，光泽度高耐磨擦，耐180℃-250℃高温，
纸箱的凹版预印工艺
凹版印刷采用的也是短墨路直接印刷方式，其印版上图文部分凹下，在常规的平、凹、凸，孔版印刷方式中，是唯一用墨层的厚度表现不同的阶调层次。印刷产品具有墨层厚，墨色饱满，立体感强和色彩艳丽，层次丰富，清晰度高、光泽度高等优点。一般凹版印刷品网线可达300线，凹印的上墨量比其它印刷方式大，最高可达4.5－6g/m2，印品墨色饱满、在各种印刷方式中，印刷质量最好，且印刷质量稳定。加之凹印机各系统的高性能可以得到很高的印刷品质。在印刷高档精品包装方面，具有独特的优势。目前，欧美等发达国家瓦楞纸箱总产量的30%均采用预印新技术，随着我国纸制品包装行业的高速发展，用卷筒纸预印方式生产高档彩色瓦楞纸箱将成为未来包装业，特别是高档纸箱印刷的发展趋势。
凹版用印版现在主要采用电子雕刻金属版辊，其制作周期和成本与印版蚀刻相比大幅度下降，接近甚至低于柔版，且国内也可以生产高速宽幅纸凹印机，价格只有进口柔版印刷机的三分之一，更适合我国包装企业的实情。与传统平张纸的胶印和贴面裱瓦工艺相比，工序短，人工成本低，效率高，废品率低，便于生产管理。
纸箱预印用的主要设备是大型机组式凹版印刷机，配以具有光电检测功能的瓦楞纸生产线电脑横切机与纵切机。横切时由光电眼识别瓦楞纸板的上的横切标识，再控制横切操作，从而在图案的分界处准确切断瓦楞纸板。目前我国现生产的瓦楞纸板生产线均可根据客户要求安装电脑横、纵切装置。
凹版印刷的技术含量较高，在生产线上的原纸预热装置及增湿器的安装可有效调节原纸的水分含量，保证张力稳定，若增设调偏展平辊，则有助于纸卷走料时尽量平展，摆动减少，这样可减少原纸在供纸时起皱而影响后序的生产加工。最新气垫式加热板热传导控制系统可降低纸板经过热端时的受热温度和受力强度，避免纸板受热受压过度而产生划痕、拉墨等缺陷。除尘和防爆式静电吸墨装置的使用，PLC电脑纠偏装置，自动套准装置，图像检测装置的使用，都可以大大提高印刷质量。而且还可以印刷上光一次完成，提高了产品档次。独立的智能化干燥系统，全封闭的烘箱、热源可二次回风利用，可充分对油墨进行干燥和固化，以确保印刷面进入瓦楞纸生产线与垫板磨擦不掉色、不“拉花”，油墨自动循环系统和搅墨棒可使大批量印品墨色均匀无色差。
凹版印刷的印版制作相对复杂，周期长，价格较高，且凹印工艺技术比较复杂、工序相对较多、而且生产线的投资比较大，是国内一般中小型企业目前所不能承受的。
纸箱的数字印刷工艺
数字印刷方式的应用是瓦楞纸箱印刷的又一发展方向，是随着印刷技术的计算机化、网络化的发展而发展的。数字印刷是从计算机到纸张或印刷品的过程，不需要任何中介的模拟或载体的介入，而且印刷的是数字化的可变信息，印刷前可随时更改印刷内容。即使是相邻输出的两张印刷品也可以完全不一样，其版式、内容、尺寸，甚至材质都可变化。按需性、及时性、可变性是数字印刷的特征。但印刷质量至少等同于传统的印刷技术，更远远高于打印技术。
一般的数字印刷机的投资成本比传统胶印或柔印可以低40%-50%。与传统印刷相比，其印刷速度更快，每页成本更低，具有竞争优势。为了帮助包装印刷企业应对市场需求，寻找新的利润增长点，各印刷设备厂商都在争相发展有自己优势的数码印刷机目前已有不少国际知名厂商推出了针对包装印刷行业的数码印刷系统并获得一定的成功。其中喷墨数字印刷发展最为迅速。
赛天使在2003年推出了一部专门印刷瓦楞纸的数字印刷机——CORjet，当然该设备也可印刷其他材料。CORjet的特点是油墨属数字式液体传输，数千个喷嘴以25,000微滴/喷嘴/秒的超高速度同时喷射重复性极高的微滴，实验室条件下已展示出15,000微滴/喷嘴/秒的生产速度，使用水基环保型油墨系列，具有耐磨、耐水、耐紫外线等特点。
该机采用由Aprion开发的按需滴墨式打印头，具有相当高的灵活性。在工作速度、使用寿命、油墨兼容等方面均优于其它喷墨技术，特别适用于工业用途和其它应用领域。
数字印刷方式是将来按需印刷的一个发展方向，但相对于数量较大的工业用包装来说，在印刷速度，幅面等方面还有待提高。但随着短版市场的不断发展，如用瓦楞纸做展览展示在国外的应用已经非常普及，数字印刷方式将会占据这一领域的主导地位。
纸箱印刷工艺的发展趋势
从纸箱品质的发展来看，瓦楞纸箱的印刷必须逐步向高档次、高质量、多色彩、视觉效果强烈的网点印刷方向发展，印刷精度要不断提高，不仅要具有包装功能，还要起到广告宣传的作用，美观并且绿色环保。要达到上述效果，对制版印刷设备、印刷用材料等都提出了较高要求。此外，瓦楞纸箱行业还应拓宽自己的产品和服务对象，积极开发微型瓦楞纸盒，超市货贺、蜂窝纸板等新产品，要从广度和深度两方面发展。
在印刷工艺的选择上，在相当长的一段时间内，各种印刷方式还会同时存在。从长远来说，预印工艺采用精密的柔印或凹印设备，精致的图文，可以满足宣传促销商品的需求，避免了印刷对纸板强度的影响。从效率上看，与瓦线联动生产，可使生产周期大为缩短，满足了客户及时供货的要求。对高质量、大批量的产品制作，预印刷无疑是最好的方式。
纸箱品质的提升，要注重后道加工的发展，产品要满足市场需求，印刷质量必须不断提升。印刷加工涉及的因素较多，版材、设备、油墨、纸张、环境、操作都要严格控制，各工序要紧密配合，才能减少生产故障，提高企业利润。当然，各企业也要认清行业的发展形势，积极对设备技术进行合理的升级改造，不断提高自身竞争能力。